Meksiko memasuki pertandingan ini dengan keyakinan tenang dari sebuah tim yang tahu persis apa yang mereka lakukan. Tiga kemenangan fase grup — 2-0 atas Afrika Selatan, 1-0 atas Korea Selatan, 3-0 atas Republik Ceko — telah membentuk pola yang jelas: kendalikan permainan, serang saat waktunya tiba, dan jangan biarkan lawan bernapas.
Pola itu berlanjut. Pada menit ke-22, Roberto Alvarado mengirimkan umpan lambung sempurna ke belakang garis pertahanan Ekuador. Julián Quiñones berlari, mengontrol bola dengan satu sentuhan, lalu melepaskan tembakan keras melewati kiper Hernán Galíndez. 1-0. Azteca meledak.
Sembilan menit kemudian, Ekuador menghancurkan diri sendiri. Bek Joel Ordóñez kehilangan bola di daerah sendiri. Quiñones merebut bola, menarik bek terakhir, lalu mengoper kepada Raúl Jiménez untuk menceploskan ke gawang kosong. 2-0. Pertandingan hampir selesai sebelum babak pertama berakhir.
Tembok Meksiko
Rekor pertahanan Meksiko di turnamen ini sangat mengesankan. Empat pertandingan, empat clean sheet. Tidak ada tim tuan rumah yang memulai Piala Dunia dengan ketangguhan pertahanan seperti ini sejak 1930.
Aguirre telah membangun sistem yang lebih hebat dari jumlah bagian-bagiannya. Lini belakang empat pemain — dipimpin oleh César Montes — menjaga formasi dengan koordinasi yang hampir seperti telepati. Kiper Raúl Rangel, menggantikan legenda Guillermo Ochoa, tampil sempurna saat dibutuhkan. Tapi rahasia sebenarnya adalah apa yang terjadi di depan pertahanan: pressing lini tengah Meksiko tanpa henti, mencekik lawan sebelum mereka bisa membangun ritme apa pun.
Di lini serang, formula yang sama efektifnya. Hirving Lozano memberikan lebar dan penetrasi di sisi kiri. Quiñones menawarkan kecepatan dan ketajaman di tengah. Jiménez, striker veteran, menyelesaikan peluang. Ini tidak rumit. Dan memang tidak perlu rumit.
Kelemahan Ekuador Terbongkar
Ekuador tiba di Azteca dengan keyakinan yang tulus. Mereka baru saja mengalahkan Jerman 2-1 di pertandingan grup terakhir untuk lolos sebagai salah satu tim peringkat ketiga terbaik. Unit pertahanan mereka — Moisés Caicedo, Willian Pacho, Piero Hincapié — dipenuhi bakat level Liga Champions.
Tapi sepak bola gugur tidak mengenal ampun. Caicedo bertarung dengan gagah di lini tengah tetapi kewalahan oleh keunggulan jumlah pemain Meksiko di area tengah. Pacho dan Hincapié, yang begitu dominan di fase grup, terlihat goyah oleh ketinggian dan atmosfer Azteca. Di lini depan, Enner Valencia terisolasi, terpaksa mengejar bola-bola panjang tanpa dukungan.
Malam itu berakhir dengan penghinaan bagi Hincapié, yang diganjar kartu merah langsung di masa injury time karena menutup mulut pemain lawan saat terjadi bentrokan. Ini adalah kartu merah kedua sejenis di turnamen ini — catatan kaki yang aneh untuk malam yang menyedihkan bagi Ekuador.
Jalan ke Depan
Meksiko akan menghadapi pemenang antara Inggris dan DR Congo di babak 16 besar. Dengan performa saat ini, kedua calon lawan tidak akan menantikan prospek itu. Tuan rumah bersama sedang bermain dengan kepercayaan diri tim yang yakin turnamen ini milik mereka.
Angka-angka menceritakan kisah yang meyakinkan: empat kemenangan, delapan gol, nihil kebobolan. Tapi angka hanya mengisyaratkan kebenaran yang lebih dalam. Tim Meksiko ini memiliki sesuatu yang tidak dimiliki generasi sebelumnya — keyakinan yang tak tergoyahkan bahwa mereka bukan sekadar peserta, melainkan penantang sejati.
Azteca telah menyaksikan dua final Piala Dunia. Telah melihat Pelé dan Maradona mengangkat trofi di lapangan keramatnya. Empat puluh tahun setelah kemenangan gugur terakhir mereka, Meksiko sedang menulis babak baru dalam sejarah stadion ini. Dan mereka baru saja memulai.
